癌症究竟能不能遗传？美国科学家通过20多年研究，揭示了一条重要线索，即为什么某些家族成员容易患癌症。这一发现首次表明，癌症确能遗传。
从1968年开始，美国波士顿癌症研究所费雷德里克•李博士对有许多亲属得乳腺癌、脑瘤、肺癌的一些家庭进行了研究。研究在1989年获得了突破性进展，科学家在结肠癌的组织里发现了一种叫P53有缺陷的变体基因。数月之内，另一些科学家相继发现在大脑、肺、乳房和骨的癌细胞理由这一基因的变体。
科学家们认为，P53是最近鉴定的几种能够抑制肿瘤的基因之一。这些基因正常的形式用于控制细胞的生长，如果由于某种原因，基因被破坏，或者由于环境的变化，正常的细胞会由于失去该种基因的控制，而迅速发展为恶性肿瘤。
 在人类肿瘤中，被遗传学家公认有显性遗传倾向的恶性肿瘤，有肾母细胞以及神经纤维瘤等，视网膜母细胞瘤，其次，患乳腺癌的女性家属患乳腺癌的可能性比一般人要高几倍，而发病率很高的肺癌、胃癌、食道癌、大肠癌等，其病因则与所处的环境和饮食生活习惯有关。另外有报告证实，单卵双生兄弟因遗传而有对该癌症敏感的相似本质。
总之，目前对肿瘤的家族遗传倾向有两种看法，其一认为遗传起主导作用；其二认为与同一家族的共同生活习惯有一定的关系。